En la industria farmacéutica, pocas palabras generan tanta frustración como sticking.
Ese molesto fenómeno donde el granulado se adhiere a la cara del punzón puede parecer un detalle menor, pero sus consecuencias son enormes: paros de prensa, pérdida de rendimiento y costos de producción elevados.

El sticking —junto con el picking, cuando el producto se queda atrapado en el grabado del punzón— es el enemigo silencioso de la productividad. Y para enfrentarlo, primero hay que entenderlo.

🧪 Cohesión vs. adhesión: una batalla microscópica

Todo comienza en la interacción invisible entre la formulación y la superficie del punzón.
El sticking ocurre cuando las fuerzas adhesivas (que hacen que el producto se pegue al metal) son más fuertes que las fuerzas cohesivas (que mantienen unida la tableta).

Estas fuerzas están influenciadas por tres fenómenos principales:

• Fuerzas de Van der Waals: atracciones moleculares que, en conjunto, pueden causar adherencia.
• Acción capilar: causada por la humedad, que crea “puentes líquidos” entre las partículas y la superficie del punzón.
• Electricidad estática: presente en formulaciones secas, genera cargas que atraen el polvo hacia el metal.

El equilibrio entre estas fuerzas es delicado. Cambios en la humedad ambiental, la temperatura o incluso en el tipo de recubrimiento del punzón pueden alterar el resultado final.

🌡️ El entorno también importa

La humedad y la temperatura son actores clave.
Formulaciones sensibles, como el ibuprofeno, pueden adherirse más fácilmente si la compresión se realiza en ambientes cálidos. En cambio, condiciones demasiado secas generan estática, aumentando el riesgo de adhesión.
Mantener un control ambiental estable es, por tanto, una de las primeras medidas para reducir el problema.

El papel del diseño y el recubrimiento

No todo el problema está en la formulación: el diseño del punzón también influye.
Durante el proyecto TSAR (Tabletting Science Anti-Stick Research), un estudio global que analizó las causas del sticking, se demostró que los recubrimientos con superficies hidrofóbicas (que repelen la humedad) reducen significativamente la adherencia.

El estudio midió el “ángulo de contacto” del agua sobre distintos recubrimientos:

• Los recubrimientos tradicionales de cromo duro, aunque comunes, mostraron desventajas como microgrietas y fragilidad por hidrógeno.
• Los recubrimientos avanzados tipo PharmaCote CN demostraron una baja fuerza de adhesión incluso con alta humedad, gracias a su composición química más estable y moderadamente hidrofóbica.

Este tipo de recubrimientos no solo mejoran la eficiencia, sino que eliminan la necesidad de pruebas lentas y costosas fuera de línea para encontrar la combinación ideal.

Microscopía, ciencia y precisión

Comprender el sticking también implica mirar más allá de lo visible.
Mediante técnicas como microscopía electrónica de barrido (SEM), espectroscopía de rayos X (XPS) y microscopía de fuerza atómica (AFM), los investigadores han analizado cómo las partículas interaccionan con la superficie del punzón.

La AFM, por ejemplo, permite medir la fuerza exacta necesaria para separar una partícula adherida al recubrimiento, mostrando con precisión qué tipo de acabado y material minimiza la adherencia.

En un estudio reciente, distintas superficies fueron probadas con ibuprofeno:
los punzones con recubrimientos CN+ y ECxtra mostraron solo adhesión parcial, mientras que los PharmaCote CT, con una textura no completamente lisa, eliminaron el sticking por completo.

La conclusión: un acabado perfectamente brillante no siempre es el mejor.
A veces, una microtextura controlada puede mejorar la liberación del comprimido sin comprometer su aspecto o estructura.

El factor tiempo también cuenta

El dwell time, o tiempo de contacto del punzón con el rodillo de compresión, también influye.
Las formulaciones con comportamiento elástico o plástico necesitan más tiempo bajo presión para compactarse correctamente.
Usar punzones con cabezas elípticas (Extended Dwell Flat) permite aumentar ese tiempo sin ralentizar la producción, reduciendo la probabilidad de que la formulación “rebote” y se adhiera al punzón.

Conclusión: ciencia aplicada a la productividad

El sticking es un problema tan antiguo como la propia tableta, pero la ciencia moderna ha demostrado que la solución no está en una sola acción, sino en una combinación de decisiones inteligentes:

• Entender la naturaleza de la formulación.
• Seleccionar el acero y recubrimiento adecuados.
• Controlar las condiciones ambientales.
• Ajustar el tiempo y la presión de compresión.

Cuando todos estos factores se alinean, el resultado es claro: tabletas consistentes, punzones más duraderos y procesos más rentables.

En la fabricación farmacéutica, incluso los desafíos más pequeños esconden la oportunidad de innovar.
Porque cada tableta cuenta una historia… y las tabletas únicas necesitan soluciones únicas.